Σαν σήμερα, 2 Δεκεμβρίου 2010: Η επανάσταση της επικοινωνίας – Η μέρα που μπήκε στις ζωές μας το Viber

Σαν σήμερα, 2 Δεκεμβρίου 2010, η παγκόσμια αγορά των ψηφιακών επικοινωνιών άλλαξε ριζικά. Ήταν η ημέρα που ξεκίνησε η λειτουργία της εφαρμογής Viber, ενός πρωτοποριακού εργαλείου ανταλλαγής μηνυμάτων και τηλεφωνικών συνδιαλέξεων, το οποίο αναπτύχθηκε στο Τελ Αβίβ του Ισραήλ από μια ομάδα επιχειρηματιών με επικεφαλής τον Ταλμόν Μάρκο. Η εμφάνιση του Viber στον χώρο των Voice over IP (VoIP) και των εφαρμογών άμεσης επικοινωνίας (Instant Messaging) ήρθε σε μια εποχή που η μορφή του smartphone μόλις είχε αρχίσει να καθιερώνεται, προσφέροντας μια δωρεάν και υψηλής ποιότητας εναλλακτική λύση στις παραδοσιακές τηλεφωνικές χρεώσεις, κυρίως για τις διεθνείς κλήσεις.

Το όραμα του Μάρκο: Από την άμυνα στην Ψηφιακή επικοινωνία

Ο Ταλμόν Μάρκο, ένας Ισραηλινός επιχειρηματίας που είχε περάσει μεγάλο μέρος της ενήλικης ζωής του στις Ηνωμένες Πολιτείες, είχε ένα ισχυρό υπόβαθρο στην τεχνολογία και την επιχειρηματικότητα. Ήταν πρώην αξιωματούχος στην υπηρεσία πληροφοριών του Κεντρικού Στρατηγείου των Ισραηλινών Αμυντικών Δυνάμεων (Pikud Merkaz), ενώ είχε συνιδρύσει και άλλες εταιρείες τεχνολογίας, όπως το iMesh, μια υπηρεσία ανταλλαγής αρχείων peer-to-peer.

Μαζί με τον φίλο του από τις Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις, Ίγκορ Μαγκαζίνικ, ο Μάρκο συνίδρυσε την Viber Media το 2010. Το όραμα ήταν σαφές: να δημιουργήσουν μια εφαρμογή που θα εστίαζε στην κινητή εμπειρία και θα χρησιμοποιούσε τον τηλεφωνικό αριθμό του χρήστη ως βασικό αναγνωριστικό (ID) για την άμεση ενεργοποίηση και τον συγχρονισμό με τις επαφές. Ήθελαν μια εφαρμογή που να είναι εξαιρετικά εύκολη στη χρήση, ακόμη και για τους λιγότερο εξοικειωμένους με την τεχνολογία.

VIRAL

Σοκ στην υπόθεση του Πολωνού καθηγητή: Αυτοκτόνησε στις φυλακές η πρώην σύζυγος και ηθική αυτουργός στη δολοφονία

«Δεν ρίχνεις λάδι στη φωτιά…»: Όλοι τον κατηγορούν πως δικαιολογεί τον συζυγοκτόνο της Καλαμάτας αλλά αυτός ο τύπος λέει την μεγαλύτερη αλήθεια

«Τι σου έκανα και με σπρώχνεις έτσι;» – Γείτονας καταγράφει τον καβγά ζευγαριού σε πολυκατοικία και φέρνει μνήμες… Καλαμάτας

Το Viber ξεκίνησε την πορεία του αποκλειστικά για iPhone τον Δεκέμβριο του 2010, με την αρχική του λειτουργία να επικεντρώνεται στις δωρεάν κλήσεις VoIP μεταξύ των χρηστών του. Εκείνη την εποχή, η κυρίαρχη δύναμη στις διαδικτυακές κλήσεις ήταν το Skype, το οποίο όμως βασιζόταν κυρίως στη χρήση υπολογιστή και απαιτούσε προσθήκη επαφών μέσω ονομάτων χρήστη, κάτι που το έκανε λιγότερο spontaneous και περισσότερο scheduled (προγραμματισμένο), όπως είχε εξηγήσει ο Μάρκο. Το Viber, με την άμεση ενσωμάτωση στον τηλεφωνικό κατάλογο του χρήστη, απλοποίησε ριζικά τη διαδικασία.

Πηγή φωτογραφίας: shutterstock

Η ταχεία εξάπλωση και η εισαγωγή των μηνυμάτων

Η ταχύτητα και η απλότητα του Viber το βοήθησαν να κερδίσει γρήγορα έδαφος. Η εφαρμογή επεκτάθηκε σε άλλες πλατφόρμες, όπως το Android, και σύντομα ακολούθησαν οι εκδόσεις για BlackBerry και Windows Phone.

Ένα κρίσιμο βήμα στην ανάπτυξή του ήταν η εισαγωγή των δυνατοτήτων ανταλλαγής μηνυμάτων (Instant Messaging) λίγους μήνες μετά την αρχική κυκλοφορία. Σε μια εποχή που τα SMS χρεώνονταν ακριβά, το Viber προσέφερε τη δυνατότητα δωρεάν ανταλλαγής κειμένου, φωτογραφιών και βίντεο, γεγονός που το κατέστησε εξαιρετικά δημοφιλές, ιδιαίτερα στις χώρες με υψηλές χρεώσεις κινητής τηλεφωνίας.

Μέχρι τον Μάιο του 2013, το Viber είχε ξεπεράσει τους 200 εκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως, μια απόδειξη της επιτυχίας του freemium μοντέλου του. Αρχικά, η εταιρεία χρηματοδοτήθηκε αποκλειστικά από ιδιώτες επενδυτές, τους λεγόμενους «φίλους και οικογένεια» του Μάρκο, οι οποίοι επένδυσαν περίπου $20 εκατομμύρια. Η εταιρεία είχε την έδρα της στην Κύπρο, αλλά τα κέντρα ανάπτυξης βρίσκονταν κυρίως στο Ισραήλ, τη Λευκορωσία και την Κίνα.

Το μοντέλο εσόδων και η εξαγορά από τη Rakuten

Για τα δύο πρώτα χρόνια λειτουργίας του, το Viber δεν απέφερε έσοδα. Η στροφή προς την κερδοφορία έγινε το 2013, με την εισαγωγή δύο βασικών πηγών εσόδων:

• Viber Out: Μια υπηρεσία που επέτρεπε στους χρήστες να πραγματοποιούν φθηνές κλήσεις από την εφαρμογή σε σταθερά και κινητά τηλέφωνα που δεν διέθεταν Viber.
• Sticker Market: Η πώληση γραφικών αυτοκόλλητων (stickers) για εμπλουτισμό των συνομιλιών, μια τάση που είχε ήδη ξεκινήσει από άλλες ασιατικές εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων.

Η κορύφωση της πρώτης φάσης της ιστορίας του Viber ήρθε στις 13 Φεβρουαρίου 2014, όταν ο Ιάπωνας κολοσσός του ηλεκτρονικού εμπορίου Rakuten ανακοίνωσε την εξαγορά της Viber Media έναντι του τεράστιου ποσού των $900 εκατομμυρίων. Η εξαγορά αυτή επιβεβαίωσε την τεράστια αξία που είχαν αποκτήσει οι πλατφόρμες άμεσης επικοινωνίας και αποτέλεσε ένα τεράστιο κέρδος για τους ιδρυτές και τους πρώτους επενδυτές. Η Rakuten, μέσω της εξαγοράς, πρόσθεσε στο δυναμικό της πάνω από 300 εκατομμύρια χρήστες, ενισχύοντας την παγκόσμια παρουσία της.

Μετά την εξαγορά, το Viber συνέχισε να εξελίσσεται, υιοθετώντας νέες λειτουργίες όπως ολοκληρωμένη κρυπτογράφηση από άκρο σε άκρο (end-to-end encryption) για όλες τις προσωπικές συνομιλίες και κλήσεις, ομαδικές βιντεοκλήσεις, Communities και Channels (Κοινότητες και Κανάλια), καθώς και λειτουργίες για την προστασία της ιδιωτικότητας, όπως τα εξαφανιζόμενα μηνύματα (disappearing messages) και η αόρατη λειτουργία (invisible mode).

Το Viber κατέχει σήμερα μια ισχυρή θέση σε πολλές γεωγραφικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Ελλάδας, της Κύπρου, της Ανατολικής Ευρώπης και της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπου συχνά αποτελεί την κυρίαρχη ή μία από τις κυρίαρχες εφαρμογές επικοινωνίας. Η επιτυχία του Viber την 2α Δεκεμβρίου 2010, ήταν μια καταλυτική στιγμή που συνέβαλε στη μεταμόρφωση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι επικοινωνούν διεθνώς, αποδεικνύοντας ότι η καινοτομία και η απλότητα μπορούν να ξεπεράσουν τα παραδοσιακά μονοπώλια της τηλεπικοινωνίας.