9 Απριλίου 1967: Η ημέρα που γεννήθηκε ο «Βασιλιάς των Αιθέρων» – Το Boeing 737 γιορτάζει την παρθενική του πτήση

Στην ιστορία της αεροναυπηγικής, υπάρχουν αεροσκάφη που απλώς μετέφεραν επιβάτες και αεροσκάφη που άλλαξαν τον κόσμο. Στην τελευταία κατηγορία ανήκει δικαιωματικά το Boeing 737, το οποίο σαν σήμερα, στις 9 Απριλίου 1967, απογειώθηκε για πρώτη φορά από το αεροδρόμιο Boeing Field του Σιάτλ, ξεκινώντας μια διαδρομή που θα το καθιστούσε το πιο εμπορικό και αναγνωρίσιμο τζετ στην ιστορία των πολιτικών αερομεταφορών.

Η «Γέννηση» ενός Θρύλου

Στα μέσα της δεκαετίας του ’60, η Boeing κυριαρχούσε στις μεγάλες αποστάσεις με το τετρακινητήριο 707 και στις μεσαίες με το τρικινητήριο 727. Ωστόσο, υπήρχε ένα σημαντικό κενό: οι πτήσεις μικρών αποστάσεων (short-haul) σε αεροδρόμια με μικρούς διαδρόμους. Η αγορά αυτή ελεγχόταν τότε από την British Aircraft Corporation με το BAC One-Eleven και την Douglas με το DC-9. Το 737 σχεδιάστηκε ως μια «οικονομική» λύση, δανειζόμενο το 60% της αεροδρόμησης και της ατράκτου από το μεγαλύτερο 727, γεγονός που επέτρεπε τη διάταξη έξι θέσεων ανά σειρά (3+3) – κάτι πρωτοποριακό για ένα τόσο μικρό αεροσκάφος.

Το Boeing 737 δεν ήταν απλώς ένα μικρό τζετ, ήταν μια επανάσταση στην αποτελεσματικότητα

Η Παρθενική Πτήση: 9 Απριλίου 1967

Το ημερολόγιο έγραφε 9 Απριλίου 1967 όταν το πρώτο Boeing 737-100, με το χαρακτηριστικό νηολόγιο N73700, τροχοδρόμησε στον διάδρομο απογείωσης. Στο πιλοτήριο βρίσκονταν δύο θρύλοι των δοκιμών, ο Brien Wygle και ο Lew Wallick. Η πτήση διήρκεσε περίπου 2,5 ώρες. Κατά τη διάρκεια της, οι πιλότοι δοκίμασαν τα βασικά συστήματα ελέγχου, την απόκριση των κινητήρων Pratt & Whitney JT8D-7 και τη συμπεριφορά του αεροσκάφους σε διάφορα ύψη. Παρά τους αρχικούς φόβους ορισμένων μηχανικών ότι οι κινητήρες τοποθετημένοι απευθείας κάτω από τα φτερά (και όχι στην ουρά, όπως στον ανταγωνισμό) θα προκαλούσαν αεροδυναμικά προβλήματα, το 737 αποδείχθηκε εξαιρετικά σταθερό και ευέλικτο. Ήταν το «Baby Boeing», όπως το αποκαλούσαν τότε οι εργαζόμενοι της εταιρείας, και είχε μόλις αποδείξει ότι μπορούσε να σταθεί επάξια δίπλα στους «γίγαντες» της εποχής.

Στο πιλοτήριο βρίσκονταν δύο θρύλοι των δοκιμών, ο Brien Wygle και ο Lew Wallick

Οι Καινοτομίες που το Καθιέρωσαν

Το Boeing 737 δεν ήταν απλώς ένα μικρό τζετ, ήταν μια επανάσταση στην αποτελεσματικότητα. Οι κινητήρες κάτω από τα φτερά επέτρεπαν την εύκολη συντήρηση χωρίς την ανάγκη για ψηλές σκάλες, ενώ η χαμηλή του απόσταση από το έδαφος επέτρεπε την επιβίβαση και αποβίβαση επιβατών με ενσωματωμένες σκάλες (airstairs), καθιστώντας το ιδανικό για αεροδρόμια με ελάχιστες υποδομές. Επίσης, ήταν το πρώτο αεροσκάφος που πίεσε για την καθιέρωση του διμελούς πληρώματος στο πιλοτήριο. Μέχρι τότε, ο «ιπτάμενος μηχανικός» θεωρούνταν απαραίτητος. Η Boeing σχεδίασε το πιλοτήριο έτσι ώστε ο κυβερνήτης και ο συγκυβερνήτης να μπορούν να διαχειριστούν τα πάντα μόνοι τους, μειώνοντας δραματικά το λειτουργικό κόστος των εταιρειών.

VIRAL

Δραματικές εξελίξεις στην Καλαμάτα: Δεν μπορεί να αναλάβει τις κόρες της 39χρονης η θεία τους – Τι συμβαίνει

Τι είπε ο 75χρονος στην Ναύπακτο: «Κόλλησε το γκάζι, τι έγινε… και πήγα κι έπεσα πάνω στα 3 μηχανάκια» – Ξέσπασε ο Ευαγγελάτος

Στην φυλακή γνωστός Έλληνας τραγουδιστής: Κατηγορείται για αποπλάνηση ανήλικης κατ΄εξακολούθηση – Τι συνέβη

Από την Αποτυχία στον Απόλυτο Θρίαμβο

Είναι ειρωνικό το γεγονός ότι οι πωλήσεις του 737 ξεκίνησαν τόσο αργά, που η Boeing σκέφτηκε σοβαρά να πουλήσει το πρόγραμμα στην ιαπωνική βιομηχανία ή να το ακυρώσει εντελώς το 1970. Ωστόσο, η παρουσίαση της βελτιωμένης σειράς -200 και αργότερα των «Classic» (-300, -400, -500) με τους κινητήρες CFM56, άλλαξε τα πάντα. Το 737 έγινε το αεροσκάφος που «εκδημοκράτισε» τις αερομεταφορές. Χάρη στην αξιοπιστία και το χαμηλό του κόστος, επέτρεψε τη γέννηση των εταιρειών χαμηλού κόστους (Low-Cost Carriers) όπως η Southwest Airlines και αργότερα η Ryanair. Σήμερα, υπολογίζεται ότι κάθε πέντε δευτερόλεπτα, ένα Boeing 737 κάπου στον κόσμο απογειώνεται ή προσγειώνεται.

Η Κληρονομιά και το Μέλλον

Στα 59 χρόνια που πέρασαν από εκείνη την παρθενική πτήση της 9ης Απριλίου, το 737 εξελίχθηκε μέσα από τέσσερις γενιές (Original, Classic, Next Generation, MAX). Παρά τις πρόσφατες προκλήσεις και τις κρίσεις που αντιμετώπισε το πρόγραμμα MAX, το αεροσκάφος παραμένει η ραχοκοκαλιά του παγκόσμιου αεροπορικού δικτύου.
Περισσότερα από 11.000 αεροσκάφη έχουν παραδοθεί, έχοντας μεταφέρει δισεκατομμύρια επιβάτες σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Η 9η Απριλίου 1967 δεν ήταν απλώς η μέρα που ένα αεροπλάνο άφησε το έδαφος, ήταν η μέρα που ξεκίνησε η εποχή της μαζικής, προσιτής αεροπορίας. Ο «Βασιλιάς των Αιθέρων» συνεχίζει να πετά, θυμίζοντάς μας ότι το όραμα για ένα μικρό, αποδοτικό τζετ πριν από έξι δεκαετίες, ήταν αυτό που τελικά έφερε τον κόσμο πιο κοντά.