23 Ιουλίου: Γενέθλια για τον «Γκάνγκστερ» του ελληνικού μπάσκετ – Ο θρύλος Νίκος Γκάλης κλείνει τα 68!

Athensmagazine Ορίστε μας ως προτεινόμενη πηγή ειδήσεων στο Google

Σαν σήμερα, 23 Ιουλίου 1957, γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών ο άνθρωπος που έμελλε να αλλάξει για πάντα την ιστορία του μπάσκετ στην Ελλάδα και να ανακηρυχθεί, χωρίς υπερβολή, ο κορυφαίος Έλληνας καλαθοσφαιριστής όλων των εποχών: ο Νίκος Γκάλης. Σήμερα, ο θρυλικός «γκάνγκστερ» του παρκέ κλείνει τα 68 του χρόνια, και η αθλητική Ελλάδα τιμά τον άνθρωπο που την έβγαλε στους δρόμους, την έκανε να πιστέψει και την οδήγησε σε ανεπανάληπτους θριάμβους.

Από την πυγμαχία στα παρκέ και το όνειρο του NBA

Ο Νικόλαος Γεωργαλής, όπως είναι το πραγματικό του όνομα, γεννήθηκε από φτωχούς μετανάστες από τη Ρόδο. Στα παιδικά του χρόνια, ο πατέρας του τον προέτρεπε να ασχοληθεί με την πυγμαχία. Ευτυχώς για το ελληνικό μπάσκετ, η μητέρα του, μη αντέχοντας να τον βλέπει ματωμένο, τον έστρεψε προς το μπάσκετ. Το ταλέντο του ξεχώρισε γρήγορα στο γυμνάσιο και το 1975 έγινε δεκτός στο καθολικό Πανεπιστήμιο του Σίτον Χολ, ένα ίδρυμα με μεγάλη ιστορία στο άθλημα.

Εκεί, ο νεαρός Νικ αναδείχθηκε σε αστέρι της ομάδας, φτάνοντας στον τελευταίο χρόνο της φοίτησής του να είναι ο πρώτος σκόρερ στο κολεγιακό πρωτάθλημα του NCAA (27,5 πόντους μέσο όρο), αφήνοντας πίσω του ακόμη και τον μετέπειτα τεράστιο Λάρι Μπερντ. Επιλέχθηκε στα ντραφτ από τους Μπόστον Σέλτικς, αλλά ένας τραυματισμός τον κράτησε μακριά από τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Έτσι, η μοίρα τον έφερε στην Ελλάδα.

Η χρυσή εποχή του Άρη και ο θρίαμβος του 1987

Το 1979, ο πρωταθλητής Άρης Θεσσαλονίκης του άνοιξε διάπλατα τις πόρτες του, ξεκινώντας μια συνεργασία που θα έγραφε ιστορία. Για 13 χρόνια, ο Γκάλης οδήγησε τους «κιτρινόμαυρους» σε μια χρυσή εποχή, κατακτώντας οκτώ πρωταθλήματα και έξι Κύπελλα Ελλάδας. Παρόλο που το όνειρο ενός ευρωπαϊκού τίτλου δεν εκπληρώθηκε –ο Άρης αγωνίστηκε τρεις φορές σε φάιναλ-φορ– η μεγαλύτερη αποζημίωση ήρθε με την Εθνική Ελλάδας.

Το 1987, με ηγέτη τον ασταμάτητο Γκάλη, η Ελλάδα κατέκτησε το Ευρωμπάσκετ της Αθήνας, σε έναν ανεπανάληπτο θρίαμβο που ξεσήκωσε όλη τη χώρα. Δύο χρόνια αργότερα, η Εθνική, με τον Γκάλη πάλι στην πρώτη γραμμή, κατέλαβε τη δεύτερη θέση στο Ευρωμπάσκετ του Βελιγραδίου.

Το τέλος μιας εποχής και η κληρονομιά

Η αποχώρηση του Νίκου Γκάλη από τον Άρη το 1992 ήταν άδοξη, λόγω οικονομικών διαφωνιών. Ο «Νικ» κατηφόρισε στην Αθήνα και αγωνίστηκε για τρεις σεζόν στον Παναθηναϊκό, κατακτώντας ένα Κύπελλο και φτάνοντας σε ένα ακόμη φάιναλ-φορ, χωρίς ωστόσο να καταφέρει να πάρει το πολυπόθητο Ευρωπαϊκό. Στις 29 Σεπτεμβρίου 1995, μετά από ρήξη με τον προπονητή Κώστα Πολίτη, αποχώρησε οριστικά από το μπάσκετ.

Ο Νίκος Γκάλης υπήρξε ένας από τους κορυφαίους σούτινγκ-γκαρντ στην Ευρώπη, μια ασταμάτητη «καλαθομηχανή» και πονοκέφαλος για κάθε αντίπαλο. Εκτός από δεινός σκόρερ, ήταν εξαιρετικός πλέι-μέικερ και πασέρ, με σπεσιαλιτέ τις θεαματικές του διεισδύσεις, παρότι βραχύσωμος (1,83 μ.). Με την παρουσία του, άλλαξε το ελληνικό μπάσκετ σε αγωνιστικό και επαγγελματικό επίπεδο, ανεβάζοντάς το στις πρώτες θέσεις του κόσμου.

Το 2004, στην Τελετή Έναρξης των Ολυμπιακών Αγώνων της Αθήνας, ο Νίκος Γκάλης μετέφερε την Ολυμπιακή Φλόγα ως πρώτος λαμπαδηδρόμος μέσα στο Ολυμπιακό Στάδιο, σε μια συμβολική κίνηση αναγνώρισης της προσφοράς του.

Την ύψιστη διάκριση για κάθε εμπλεκόμενο στο άθλημα την έλαβε στις 8 Σεπτεμβρίου 2017, όταν εντάχθηκε στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης, επιβεβαιώνοντας τη θέση του ως παγκόσμιος θρύλος του μπάσκετ.

Σήμερα, στα 68α γενέθλιά του, ο Νίκος Γκάλης συνεχίζει να εμπνέει γενιές αθλητών και φιλάθλων, παραμένοντας ένα αληθινό σύμβολο του ελληνικού αθλητισμού.