Σαν σήμερα, 19 Μαρτίου 1831: Σημειώνεται η πρώτη ληστεία τράπεζας στη Νέα Υόρκη. Οι ληστές φεύγουν από τη City Bank με 245.000 δολάρια

Στις αρχές του 19ου αιώνα, η Νέα Υόρκη δεν ήταν η ζούγκλα από ατσάλι και γυαλί που γνωρίζουμε σήμερα. Ήταν μια πόλη που προσπαθούσε ακόμα να βρει τον βηματισμό της ως παγκόσμιο οικονομικό κέντρο, με τη Wall Street να φιλοξενεί μερικά από τα πρώτα στιβαρά τραπεζικά ιδρύματα της αμερικανικής ηπείρου. Όμως, η ηρεμία της μικρής τότε οικονομικής κοινότητας διαλύθηκε βίαια το ξημέρωμα της 19ης Μαρτίου 1831, όταν η πόλη ξύπνησε με την είδηση μιας ληστείας που φάνταζε αδύνατη. Η City Bank of New York (η τράπεζα που σήμερα όλος ο κόσμος γνωρίζει ως Citibank) είχε πέσει θύμα της πρώτης μεγάλης τραπεζικής ληστείας στην ιστορία των ΗΠΑ, με τους δράστες να εξαφανίζονται με το αστρονομικό για την εποχή ποσό των 245.000 δολαρίων.

Η ληστεία αυτή δεν θύμιζε σε τίποτα τις κινηματογραφικές υπερπαραγωγές του Χόλιγουντ με τις εκρήξεις και τις ένοπλες συμπλοκές. Ήταν μια επιχείρηση «χειρουργική», βασισμένη στην υπομονή, την παρατήρηση και, κυρίως, στη χρήση αντικλειδιών. Σε μια εποχή που τα συστήματα ασφαλείας περιορίζονταν σε βαριές σιδερένιες πόρτες και απλές κλειδαριές, οι ληστές απέδειξαν ότι η εξυπνάδα μπορούσε να νικήσει το μάρμαρο και το ατσάλι.

Το χρονικό της «αόρατης» εισβολής στην 52 Wall Street

Ο δράστης πίσω από το τολμηρό εγχείρημα ήταν ο Edward Smith, ένας Άγγλος μετανάστης με «ειδικότητα» στις κλειδαριές, μαζί με έναν συνεργό, τον James Honeyman. Το σχέδιο ήταν απλό αλλά αποτελεσματικό. Ο Smith είχε καταφέρει να φτιάξει μια σειρά από αντικλείδια (skeleton keys), αφού προηγουμένως είχε μελετήσει τις κλειδαριές της κεντρικής εισόδου και του θησαυροφυλακίου στην έδρα της τράπεζας, στην οδό Wall Street 52.

Τη νύχτα της 18ης προς 19η Μαρτίου, οι ληστές πλησίασαν το κτίριο μέσα στο σκοτάδι. Χωρίς να προκαλέσουν τον παραμικρό θόρυβο και χωρίς να γίνουν αντιληπτοί από τους ελάχιστους νυχτοφύλακες της περιοχής, ξεκλείδωσαν την κεντρική πόρτα και εισήλθαν στον ναό του χρήματος. Μέσα σε λίγη ώρα, άδειασαν τα ράφια του θησαυροφυλακίου από δεσμίδες τραπεζογραμματίων και χρυσά νομίσματα, γεμίζοντας σάκους με μια περιουσία που σε σημερινά δεδομένα θα άγγιζε τα 7 με 9 εκατομμύρια δολάρια. Το γεγονός ότι έφυγαν κλειδώνοντας την πόρτα πίσω τους, δείχνει το θράσος αλλά και την προσοχή στη λεπτομέρεια που χαρακτήριζε την επιχείρηση.

VIRAL

Δραματικές εξελίξεις στην Καλαμάτα: Δεν μπορεί να αναλάβει τις κόρες της 39χρονης η θεία τους – Τι συμβαίνει

Τι είπε ο 75χρονος στην Ναύπακτο: «Κόλλησε το γκάζι, τι έγινε… και πήγα κι έπεσα πάνω στα 3 μηχανάκια» – Ξέσπασε ο Ευαγγελάτος

Στην φυλακή γνωστός Έλληνας τραγουδιστής: Κατηγορείται για αποπλάνηση ανήλικης κατ΄εξακολούθηση – Τι συνέβη

Η καταδίωξη και το λάθος που πρόδωσε τον Smith

Όταν το προσωπικό της τράπεζας έφτασε το επόμενο πρωί και αντίκρισε το άδειο θησαυροφυλάκιο, ο τρόμος εξαπλώθηκε ακαριαία. Η City Bank πρόσφερε μια τεράστια αμοιβή 5.000 δολαρίων για πληροφορίες, ενώ την υπόθεση ανέλαβε ο Jacob Hays, ο θρυλικός «High Constable» της Νέας Υόρκης, ο οποίος θεωρείται ο πρόδρομος των σύγχρονων ντετέκτιβ.
Ο Hays, χρησιμοποιώντας ένα μείγμα ενστίκτου και δικτύου πληροφοριοδοτών, άρχισε να παρακολουθεί τις κινήσεις γνωστών κακοποιών της πόλης. Ο Smith, παρά την αρχική του ψυχραιμία, υπέπεσε στο κλασικό λάθος των ληστών: άρχισε να ξοδεύει μεγάλα ποσά και να επιδεικνύει τον πλούτο του σε ύποπτα μέρη. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Hays εντόπισε τον Smith σε ένα πανδοχείο. Κατά τη διάρκεια της έρευνας στο δωμάτιό του, βρέθηκε το μεγαλύτερο μέρος των κλεμμένων χρημάτων —περίπου 185.000 δολάρια— κρυμμένο μέσα σε μια βαλίτσα.

Καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια καταναγκαστικής εργασίας στις περίφημες φυλακές Sing Sing

Η καταδίκη και η κληρονομιά στη Sing Sing

Ο Edward Smith συνελήφθη και οδηγήθηκε σε δίκη, η οποία αποτέλεσε το «talk of the town» για ολόκληρη τη Νέα Υόρκη. Καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια καταναγκαστικής εργασίας στις περίφημες φυλακές Sing Sing. Η ληστεία αυτή αποτέλεσε το πρώτο μεγάλο «μάθημα» για το αμερικανικό τραπεζικό σύστημα. Οι τράπεζες συνειδητοποίησαν ότι οι παραδοσιακές κλειδαριές δεν ήταν πλέον αρκετές και άρχισαν να επενδύουν σε πιο περίπλοκους μηχανισμούς, χρονοδιακόπτες και διπλά θησαυροφυλάκια.

Παράλληλα, η υπόθεση αυτή ανέδειξε την ανάγκη για μια οργανωμένη αστυνομική δύναμη, οδηγώντας σταδιακά στη δημιουργία του αστυνομικού σώματος της Νέας Υόρκης (NYPD) μερικά χρόνια αργότερα. Ο Smith πέρασε στην ιστορία όχι ως ένας βίαιος ληστής, αλλά ως ο άνθρωπος που απέδειξε ότι η Wall Street ήταν ευάλωτη, αναγκάζοντας τους τραπεζίτες να αλλάξουν μια για πάντα τον τρόπο που προστατεύουν τον πλούτο των πολιτών. Σήμερα, η ληστεία του 1831 μνημονεύεται ως η στιγμή που η εγκληματικότητα «ενηλικιώθηκε» στη Νέα Υόρκη, μετατρέποντας τις οικονομικές συναλλαγές σε έναν διαρκή αγώνα δρόμου ανάμεσα στην ασφάλεια και την εφευρετικότητα των παράνομων.