Γιατί οι Αυστραλοί φοβούνται το βόρειο τμήμα της χώρας τους;

Athensmagazine Ορίστε μας ως προτεινόμενη πηγή ειδήσεων στο Google

Ενώ η τεράστια πλειοψηφία –περίπου το 87%– του πληθυσμού της Αυστραλίας ζει στριμωγμένη και ασφαλής στις εύκρατες παραθαλάσσιες ζώνες της ηπείρου, οι απέραντες, μαγευτικές και ταυτόχρονα εφιαλτικές εκτάσεις του βόρειου τμήματος της χώρας παραμένουν σχεδόν ακατοίκητες. Με την πρώτη ματιά, η εικόνα μοιάζει με παράδεισο: παρθένες παραλίες με λευκή άμμο, τυρκουάζ νερά και θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 40 βαθμούς Κελσίου. Ωστόσο, πίσω από αυτή την καρτ-ποστάλ επιφάνεια κρύβεται μια αμείλικτη πραγματικότητα.

Το βόρειο κομμάτι της Αυστραλίας δεν είναι απλώς μια απομακρυσμένη περιοχή, είναι μια αδιάλλακτη ζώνη επιβίωσης όπου η φύση κρατά τα ηνία, τιμωρώντας ανελέητα κάθε ανθρώπινη προσπάθεια αποικισμού και εξημέρωσης. Από τους γιγαντιαίους κροκόδειλους των εκβολών και τις φονικές μέδουσες μέχρι τους κυκλώνες, τα έρημα τοπία και τα δηλητηριώδη υπόγεια ύδατα, ο βορράς παραμένει το πιο τρομακτικό και άγνωστο κομμάτι μιας ανεπτυγμένης χώρας.

Η ζώνη των 100.000 αρπακτικών: Όταν η παραλία γίνεται απαγορευμένη περιοχή

Φανταστείτε να βρίσκεστε σε μια μαγευτική παραλία με καυτό ήλιο, όπου το μόνο που επιθυμείτε είναι μια δροσερή βουτιά στον ωκεανό. Στον βορρά της Αυστραλίας, όμως, δύο βήματα προς τα κύματα μπορεί να είναι τα τελευταία της ζωής σας. Χιλιάδες χιλιόμετρα ακτογραμμής παραμένουν εντελώς έρημα από λουόμενους, χωρίς ομπρέλες ή πετσέτες, καθώς τα νερά περιπολούνται από δεκάδες χιλιάδες τεράστιους κροκόδειλους του αλμυρού νερού.

Οι κροκόδειλοι αυτοί δεν μοιάζουν με τα νωχελικά ερπετά των ζωολογικών κήπων. Πρόκειται για θω Aρακισμένα «τέρατα» μήκους έως και 6 μέτρων και βάρους άνω του ενός τόνο, τα οποία μπορούν να κινηθούν με αστραπιαία ταχύτητα μέσα ή έξω από το νερό. Χάρη σε ειδικούς αδένες αλατιού, κινούνται εξίσου άνετα στα ποτάμια της ζούγκλας και στα ανοιχτά νερά της θάλασσας, καραδοκώντας στην αφρισμένη ζώνη της αρπαγής.

Τη δεκαετία του 1970, οι κυνηγοί δέρματος είχαν φέρει τους πληθυσμούς τους στα πρόθυρα της εξαφάνισης, δημιουργώντας μια ψευδαίσθηση ασφάλειας. Όταν όμως το 1971 οι αρχές κήρυξαν τους κροκόδειλους προστατευόμενο είδος, η φύση απάντησε με εκρηκτικό τρόπο. Απαλλαγμένοι από την απειλή του κυνηγιού, οι πληθυσμοί πολλαπλασιάστηκαν ραγδαία. Οι ενήλικες αρσενικοί άρχισαν να εκτοπίζουν τους νεότερους προς τα αστικά κέντρα, τις μαρίνες και τα τουριστικά καταφύγια. Σήμερα, το να κάνει κάποιος πικνίκ δίπλα σε ποτάμι ή να αφήσει ένα κατοικίδιο να πλησιάσει την όχθη ισοδυναμεί με πράξη ύψιστου ρίσκου, καθιστώντας την τουριστική αξιοποίηση του παράκτιου πλούτου αδύνατη.

Η εποχή των βροχών: Όταν ο ουρανός ανοίγει και η γη μετατρέπεται σε βάλτο

Αποφασίζοντας να απομακρυνθούν από τις επικίνδυνες ακτές, οι άποικοι επιχείρησαν να χτίσουν μια εσωτερική ζώνη ασφαλείας, δημιουργώντας φάρμες, αυτοκινητόδρομους και οικισμούς. Ωστόσο, εκεί ακριβώς παραμονεύει η επόμενη μεγάλη γεωλογική παγίδα του βορρά: η εποχή των βροχών.

Κάθε χρόνο, στα τέλη Νοεμβρίου, ο ουρανός πάνω από το βόρειο τμήμα της ηπείρου «σπάει στα δύο». Εκατομμύρια τόνοι νερού πέφτουν αδιάκοπα μέρα και νύχτα από ύψος ενός χιλιομέτρου. Το τοπικό έδαφος, σκληρό σαν πέτρα από την ξηρασία, αδυνατεί να απορροφήσει αυτή την τεράστια ποσότητα. Το νερό λιμνάζει αμέσως και οι επίπεδες πεδιάδες μετατρέπονται σε θολές, αβαθείς θάλασσες εκατοντάδων χιλιομέτρων.

Μέσα σε λίγες ώρες, οι υποδομές καταρρέουν. Οι γέφυρες βυθίζονται, οι δρόμοι διαλύονται σε στρώσεις λάσπης και ολόκληρα χωριά αποκόπτονται από τον υπόλοιπο κόσμο για τρεις ή και τέσσερις μήνες. Η τροφοδοσία των εγκλωβισμένων κατοίκων γίνεται αποκλειστικά με ελικόπτερα και ειδικές barche, ενώ οι τιμές των τροφίμων εκτοξεύονται στα ύψη.

Την ίδια στιγμή, το εσωτερικό μετατρέπεται σε μια τεράστια, αποπνικτική σάουνα. Με θερμοκρασίες 40 βαθμών και υγρασία που αγγίζει το 100%, ο ιδρώτας δεν εξατμίζεται, τα ρούχα και τα δερμάτινα είδη καλύπτονται από τοξική πράσινη μούχλα μέσα σε λίγες μέρες, τα τρόφιμα σαπίζουν και τα ηλεκτρονικά συστήματα καταστρέφονται από τη συμπύκνωση. Και το πιο σουρεαλιστικό; Μέσα στις πλημμυρισμένες αυλές των σχολείων και στους δρόμους των αποκλεισμένων οικισμών, κολυμπούν ανενόχλητοι οι ίδιοι οι κροκόδειλοι από τους οποιους οι άνθρωποι προσπάθησαν να κρυφτούν στην ενδοχώρα.

Το δίλημμα της ξηρασίας και το «δηλητηριώδες» νερό

Όταν επιτέλους οι βροχές σταματούν και τα νερά υποχωρούν, οι κάτοικοι αντιμετωπίζουν το ακριβώς αντίθετο άκρο: την εποχή της μεγάλης ξηρασίας. Ο ουρανός γίνεται κατάλευκος, η υγρασία μηδενίζεται και οι θερμοκρασίες ξεπερνούν τους 45 βαθμούς Κελσίου, ενώ ένας καυτός άνεμος λειτουργεί σαν γιγαντιαίος βιομηχανικός στεγνωτήρας.

Επειδή η περιοχή είναι επίπεδη, χωρίς βαθιές λίμνες ή παγετώνες, το τεράστιο νερό των βροχών δεν αποθηκεύεται σε βάθος, αλλά εξατμίζεται γρήγορα στον αέρα. Οι άλλοτε ορμητικοί χείμαρροι μετατρέπονται σε ξερές, πετρώδεις κοίτες και το έδαφος ραγίζει σε τεράστια χάσματα.

Σε αυτό το άνυδρο σκηνικό, περίπου 25.000 άνθρωποι –αγρότες, εργάτες και ιθαγενείς κοινότητες– παλεύουν για την επιβίωση. Καθώς τα επιφανειακά ύδατα εξαφανίζονται, η μοναδική λύση είναι η άντληση νερού από τα βάθη της γης. Όμως τα αρχαία υπόγεια στρώματα έχουν συσσωρεύσει βαριά ιζήματα και ορυκτά επί αιώνες.

Το νερό που αναβλύζει από τις γεωτρήσεις είναι συχνά υπραλμυρό, ζεστό, δύσοσμο (με οσμή θείου) και κορεσμένο με φθόριο, άλατα ακόμη και φυσικό ουράνιο. Η κατανάλωσή του προκαλεί σοβαρά νεφρικά προβλήματα στους κατοίκους, καθιστώντας τις παθήσεις του ουροποιητικού συστήματος ενδημικές. Επειδή τα σύγχρονα συστήματα αφαλάτωσης φράζουν γρήγορα από τα βαριά ορυκτά, το πλουσιότερο κράτος της περιοχής αναγκάζεται να στέλνει τεράστια φορτηγά-φιάνθρωπους με εμφιαλωμένο πόσιμο νερό μέσω κατεστραμμένων χωματόδρομων για να αποτρέψει τη μαζική αφυδάτωση.

Τα μεγαλεπήβολα αγροτικά σχέδια και οι θεμελιώδεις αυταπάτες

Στο παρελθόν, οι ειδικοί και οι κρατικοί σχεδιαστές πίστεψαν ότι με τη δύναμη της τεχνολογίας και δισεκατομμύρια δολάρια θα μπορούσαν να τιθασεύσουν το βόρειο άκρο της Αυστραλίας, κατασκευάζοντας γιγαντιαίες φράγματα και μετατρέποντας τις άγριες εκτάσεις σε «σιτοχώρια του κόσμου».

Η πλούσια τροπική βλάστηση αποδείχθηκε μια τεράστια οπτική απάτη. Κάτω από αυτήν κρυβόταν το λατερίτης –μια νεκρή, σιδηρούχα κρούστα σκληρή σαν τούβλο– ενώ τα αμμώδη εδάφη λειτουργούσαν σαν κόσκινο, αφήνοντας τα ακριβά λιπάσματα να ξεπλένονται με την πρώτη βροχή. Όταν τελικά τα πρώτα πειραματικά χωράφια με ρύζι άρχισαν να πρασινίζουν, εκατομμύρια άγριες χήνες κατέφθασαν σαν ζωντανό κύμα, αφανίζοντας τις σοδειές σε λίγες μέρες. Στη συνέχεια, τα ορμητικά νερά της εποχής των βροχών σάρωσαν τις μπετονιένιες κατασκευές και τα βαριά τρακτέρ βούλιαξαν ανεπανόρθωτα στη λάσπη. Οι επενδυτές τράπηκαν σε φυγή, αφήνοντας τα ακριβά μηχανήματα να σκουριάζουν στη ζούγκλα.

Οι αόρατοι κίνδυνοι: Μέδουσες-δολοφόνοι και μικροσκοπικά παθογόνα

Ακόμη και όσοι περιορίζονται στα πιο ελεγχόμενα περιβάλλοντα ανακαλύπτουν γρήγορα ότι ο βορράς δεν συγχωρεί κανένα λάθος. Στη ζώνη της θάλασσας, εκτός από τους κροκόδειλους, καραδοκεί η Irukandji – μια μικροσκοπική μέδουσα στο μέγεθος του νυχιού, σχεδόν αόρατη στο νερό. Ένα ελαφρύ άγγιγμα των αόρατων πλοκαμιών της προκαλεί στον οργανισμό σοβαρό ηλεκτροσόκ, αναπνευστικό σπασμό και αφόρητους πόνους γνωστούς ως σύνδρομο Irukandji, ικανούς να οδηγήσουν σε θάνατο.

Στην ξηρά, ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι αόρατος με γυμνό μάτι. Μετά τις τροπικές βροχές, το υγρό έδαφος απελευθερώνει στον αέρα το βακτήριο που προκαλεί μελοειδωση (melioidosis). Η εισπνοή αυτού του αέρα ή η μόλυνση μιας μικρής αμυχής στο πόδι αρκεί για να προκαλέσει κεραυνόβολη πνευμονία μέσα σε λίγες ημέρες.

Το μεγαλύτερο πρόβλημα, ωστόσο, παραμένει η απόσταση. Σε περίπτωση ιατρικού επείγοντος, οι ασθενείς είναι απομονωμένοι. Το πλησιέστερο νοσοκομείο ή εξειδικευμένος εντατικολόγος μπορεί να απέχει ώρες πτήσης, απαιτώντας από τους γείτονες να στήσουν αυτοσχέδιες πίστες προσγείωσης σε χωματόδρομους, διώχνοντας τα καγκουρό με τα φώτα των αυτοκινήτων για να μπορέσει να προσγειωθεί το αεροπλάνο διάσωσης.

Το παράξενο και άγριο βόρειο άκρο της Αυστραλίας παραμένει σχεδόν ακατοίκητο όχι λόγω έλλειψης χρημάτων ή τεχνολογικής ανεπάρκειας, αλλά επειδή ακόμη και μια από τις πλουσιότερες χώρες του πλανήτη αναγνώρισε τα όρια της ανθρώπινης ισχύος. Ο βορράς δεν τιθασεύεται. Αρκεί μια εσφαλμένη εκτίμηση ή μια στιγμιαία αλαζονεία για να υπενθυμίσει η φύση ποιος είναι ο πραγματικός κυρίαρχος αυτού του τόπου.