Σαν σήμερα, 25 Αυγούστου 1908: Πεθαίνει ο Ανρί Μπεκερέλ – Η ανακάλυψη που άλλαξε την Φυσική και τον κόσμο

Σαν σήμερα, στις 25 Αυγούστου 1908, έφυγε από τη ζωή ο Ανρί Μπεκερέλ, ο Γάλλος φυσικός που έμελλε να μείνει στην ιστορία ως ο άνθρωπος που ανακάλυψε τη ραδιενέργεια. Η πρωτοποριακή του ανακάλυψη, που του χάρισε το Βραβείο Νόμπελ Φυσικής και έθεσε τις βάσεις για τη σύγχρονη πυρηνική φυσική, αποτέλεσε ένα κομβικό σημείο στην επιστημονική γνώση, αλλάζοντας ριζικά τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τη δομή της ύλης και τον ίδιο τον κόσμο.

Η καταγωγή και η επιστημονική περιέργεια

Ο Αντουάν Ανρί Μπεκερέλ (Antoine Henri Becquerel, 1852-1908) καταγόταν από μια οικογένεια διακεκριμένων επιστημόνων. Ο πατέρας του, Αλεξάντρ Εντμόν Μπεκερέλ, και ο παππούς του, Αντουάν Σεζάρ Μπεκερέλ, ήταν και οι δύο φυσικοί με σημαντικές συνεισφορές στον τομέα του ηλεκτρισμού και του μαγνητισμού. Μεγαλωμένος σε ένα τέτοιο περιβάλλον, ο Ανρί ακολούθησε την οικογενειακή παράδοση, σπουδάζοντας μηχανική και φυσική, και ενδιαφερόμενος ιδιαίτερα για το φαινόμενο της φωσφορισμού.

Η τυχαία ανακάλυψη της ραδιενέργειας

Η ιστορική ανακάλυψη της ραδιενέργειας από τον Μπεκερέλ ήταν, κατά μία έννοια, τυχαία. Το 1896, εμπνευσμένος από την πρόσφατη ανακάλυψη των ακτίνων Χ από τον Βίλχελμ Κόνραντ Ρέντγκεν, ο Μπεκερέλ ερευνούσε τη σχέση μεταξύ των ακτίνων Χ και του φαινομένου του φωσφορισμού.

VIRAL

Γιώργος Καλλιακμάνης: Αποκάλυψε αυτό που όλοι φοβόντουσαν για το γυναικείο πτώμα σε βαλίτσα!

Έθαψε την οικογένειά του κάτω από τη βεράντα και έγινε καπνός: Το άλυτο θρίλερ που παγώνει το αίμα

Τραγωδία στον Πειραιά: Μετά τα αποτελέσματα της ιατροδικαστικής – Ποιο ήταν το μοναδικό «παράθυρο σωτηρίας» των δύο νέων που έχασαν τη ζωή τους στο γκαράζ

Σε ένα πείραμα, τοποθέτησε κρυστάλλους θειικού ουρανυλίου και καλίου (μια ουσία που ήταν γνωστό ότι φωσφορίζει) πάνω σε μια φωτογραφική πλάκα, τυλιγμένη με μαύρο χαρτί, και τα εξέθεσε στο ηλιακό φως. Η υπόθεσή του ήταν ότι οι φωσφορίζουσες ουσίες, όταν φωτίζονταν, θα εξέπεμπαν κάποιου είδους «αόρατη» ακτινοβολία, παρόμοια με τις ακτίνες Χ.

Ωστόσο, μια σειρά από συννεφιασμένες ημέρες διέκοψαν το πείραμά του. Αποφάσισε να αποθηκεύσει τους κρυστάλλους και τη φωτογραφική πλάκα σε ένα συρτάρι. Λίγες μέρες αργότερα, θέλοντας να ελέγξει αν η φωσφορίζουσα ουσία είχε οποιαδήποτε επίδραση, ανέπτυξε την πλάκα. Προς μεγάλη του έκπληξη, η πλάκα είχε «μαυρίσει» έντονα, σαν να είχε εκτεθεί στον ήλιο, παρόλο που παρέμενε στο σκοτεινό συρτάρι.

Ο Μπεκερέλ συνειδητοποίησε ότι η ακτινοβολία δεν είχε καμία σχέση με τον ήλιο ή τον φωσφορισμό. Οι κρύσταλλοι του ουρανίου, χωρίς καμία εξωτερική πηγή ενέργειας, εξέπεμπαν από μόνοι τους μια άγνωστη ακτινοβολία που μπορούσε να διαπεράσει το μαύρο χαρτί. Αυτό το πρωτοποριακό φαινόμενο ονομάστηκε αργότερα ραδιενέργεια.

Το βραβείο Νόμπελ 

Η ανακάλυψη του Μπεκερέλ αποτέλεσε το έναυσμα για περαιτέρω έρευνες. Οι μαθητές του, Μαρί και Πιερ Κιουρί, εμπνεύστηκαν από το έργο του και συνέχισαν τις έρευνές τους, ανακαλύπτοντας τα ραδιενεργά στοιχεία Πολώνιο και Ράδιο. Το 1903, ο Ανρί Μπεκερέλ, μαζί με τους Μαρί και Πιερ Κιουρί, τιμήθηκε με το Βραβείο Νόμπελ Φυσικής, σε αναγνώριση των εξαιρετικών του υπηρεσιών για την ανακάλυψη της ραδιενέργειας.

Η 25η Αυγούστου 1908 είναι η ημέρα που η επιστημονική κοινότητα αποχαιρέτησε τον άνθρωπο που, χάρη σε μια τυχαία παρατήρηση, άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο στην φυσική. Η ραδιενέργεια, με τις εφαρμογές της στην ιατρική, την ενέργεια και τη φυσική, άλλαξε για πάντα τον κόσμο. Προς τιμήν του, η μονάδα μέτρησης της ραδιενέργειας ονομάστηκε «Μπεκερέλ» (Becquerel).