«Άνθρωπος Ελέφαντας»: Έζησε όλη του τη ζωή περιφρονημένος και θυσίασε τη δυστυχία του για το κοινό καλό

Μια δυνατή, αληθινή ιστορία ενσυναίσθησης και αποδοχής του διαφορετικού είναι «Ο άνθρωπος ελέφαντας», που συγκλόνισε το παγκόσμιο κοινό το 1980 με την ομώνυμη ταινία του Ντέιβιντ Λιντς, ανέβηκε, σε μια νέα εκδοχή, από τις 21 Νοεμβρίου, στο Θέατρο Άνεσις. Η παράσταση είναι εξαιρετική και με αφορμή αυτό κάνουμε μία αναδρομή στην ιστορία ενός ανθρώπου που έζησε όλη του τη ζωή κρυμμένος.

Γεννημένος στις 5 Αυγούστου 1862 στο Λέστερ, ο Joseph ήταν ένα υγιές αγοράκι.

Όταν όμως έγινε 5 ετών, τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν. Οι γονείς του παρατήρησαν ότι τα χείλη του είχαν αρχίσει να πρήζονται, ένα εξόγκωμα μεγάλωνε στο μέτωπό του και το δέρμα του γινόταν χαλαρό και τραχύ.

Καθώς μεγάλωνε, είδαν επίσης ότι τα χέρια του είχαν πλέον διαφορετικό μέγεθος και τα πόδια του μεγάλωναν πολύ.

Η οικογένεια Merrick δεν ήξερε τι προκαλούσε αυτά τα συμπτώματα, αλλά το 1800 οι άνθρωποι πίστευαν ότι τα συναισθήματα μιας γυναίκας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορούσαν να επηρεάσουν το παιδί της.

Εξαιτίας αυτού, αποφάσισαν ότι τα συμπτώματα του Ιωσήφ προκλήθηκαν από μια επίσκεψη σε ένα πανηγύρι όπου η έγκυος μητέρα του Joseph, η Μαρία, έπεσε κάτω και τραυματίστηκε από έναν ελέφαντα.

Δύσκολα παιδικά χρόνια

Καθώς ο Joseph μεγάλωνε, ήταν ένα χαρούμενο αγόρι που πήγαινε σχολείο και είχε στενή σχέση με τη μαμά του, τη Μαίρη. Ωστόσο, οι αναπηρίες του χειροτέρευαν.

Δυστυχώς, όταν ήταν 11 ετών, η Mary πέθανε από πνευμονία – ένα γεγονός που ο Joseph θα περιέγραφε αργότερα ως τη «μεγαλύτερη θλίψη στη ζωή μου».

Λίγο μετά το θάνατό της, ο μπαμπάς του Joseph παντρεύτηκε μια χήρα που είχε δικά της παιδιά. Τόσο ο πατέρας του όσο και η θετή μητέρα του δεν του έδειχναν καμία στοργή και ο Joseph είπε ότι ο χρόνος του στο σπίτι ήταν μια «τέλεια δυστυχία».

Για να βγάλει επιπλέον χρήματα, ο Joseph εγκατέλειψε το σχολείο στα 13 του και άρχισε να εργάζεται σε ένα εργοστάσιο παραγωγής πούρων. Ωστόσο, όταν η σωματική αναπηρία στο χέρι του σήμαινε ότι δεν μπορούσε πλέον να κάνει αυτή τη δουλειά, έγινε πωλητής πόρτα-πόρτα στην επιχείρηση του πατέρα του.

Παρά την προσπάθειά του, οι άνθρωποι είτε φοβόντουσαν τον Τζόζεφ είτε δεν μπορούσαν να τον καταλάβουν.

Επομένως, τα χρήματα δεν έρχονταν αρκετά γρήγορα για τον πατέρα του, ο οποίος μια μέρα τον χτύπησε και τον έδιωξε από το σπίτι.

Μετά από αυτό, σε ηλικία 17 ετών, ο Ιωσήφ πήγε να ζήσει με έναν θείο του.

Ο Ιωσήφ αποφάσισε να γίνει «έκθεμα» για να βγάλει τα προς το ζην.

Το 1800, τα θεάματα παράστασης και τα «σόου ανθρώπινων παραξενιών» (freak shows) ήταν δημοφιλή.

Έχοντας ανάγκη από χρήματα, ο Joseph ήρθε σε επαφή με έναν σόουμαν ονόματι Sam Torr και ζήτησε να συμμετάσχει στην περιοδεύουσα έκθεσή του.

Λόγω της εμφάνισής του, οι σόουμαν τον ονόμασαν «άνθρωπο-ελέφαντα» και τον διαφήμισαν ως «Μισός άνθρωπος και μισός ελέφαντας». Φορούσε κάπα και πέπλο για να κρύβει το πρόσωπό του στο κοινό (φωτογραφία), αλλά συχνά παρενοχλούνταν από τον όχλο καθώς ταξίδευε.

Αφού περιόδευσε σε διάφορα μέρη της Αγγλίας, ο Τζόζεφ ταξίδεψε στο Λονδίνο όπου άρχισε να ζει σε ένα κατάστημα που νοίκιαζε ένας άλλος σόουμαν, ο Τομ Νόρμαν.

Ο Νόρμαν συγκέντρωσε κοινό στέκοντας έξω από το κατάστημα και προσελκύοντας το πλήθος με τις ικανότητές του ως σόουμαν. Στη συνέχεια οδηγούσε το πλήθος στο κατάστημα όπου επέτρεπε στους θεατές να δουν τον Τζόζεφ από κοντά.

Ο Τζόζεφ τράβηξε την προσοχή ενός τοπικού γιατρού

Καθώς ζούσε στο κατάστημα του Λονδίνου, ο Joseph δέχτηκε την επίσκεψη ενός χειρουργού ονόματι Frederick Treves, ο οποίος τον κάλεσε να τον εξετάσει και να φωτογραφηθεί.

Η εξέταση έδειξε ότι, αν και είχε αρκετά καλή υγεία, είχε σημαντικές αναπηρίες. Το κεφάλι του είχε περίμετρο σχεδόν ένα μέτρο, το δεξί του χέρι 30 εκατοστά στον καρπό, το σώμα του ήταν γεμάτο όγκους και το περπάτημα είχε γίνει δύσκολο.

Ο γιατρός παρουσίασε τον Ιωσήφ στην Παθολογική Εταιρεία του Λονδίνου και ήθελε να κάνει περισσότερες μελέτες μαζί του, αλλά ο Ιωσήφ αρνήθηκε. Αργότερα θυμήθηκε ότι η εμπειρία αυτή τον έκανε να αισθάνεται «σαν ζώο σε αγορά βοοειδών».

Ο Joseph έγραψε για τη ζωή του

Την εποχή που ήταν θεατρίνος, ο Μέρικ έγραψε μια σύντομη αυτοβιογραφία που μοιράστηκε στις παραστάσεις.

Ο Μέρικ ήταν εξαιρετικός συγγραφέας και διαπίστωσε ότι το γράψιμο του έδινε παρηγοριά. Του άρεσε ιδιαίτερα να γράφει επιστολές και συχνά έκλεινε τις επιστολές του με ένα ποίημα του Isaac Watts με τίτλο «False Greatness»:

«Είναι αλήθεια ότι η μορφή μου είναι κάτι παράξενο,
Αλλά το να κατηγορείς εμένα είναι σαν να κατηγορείς τον Θεό,
Θα μπορούσα να δημιουργήσω τον εαυτό μου εκ νέου
Δεν θα αποτύγχανα να σε ευχαριστήσω.
Αν μπορούσα να φτάσω από πόλο σε πόλο
ή να πιάσω τον ωκεανό με μια αγκαλιά,
θα μετρούσα με την ψυχή,
Το μυαλό είναι το μέτρο του ανθρώπου.

Έμεινε εγκλωβισμένος στο Βέλγιο για ένα χρόνο

Αφού η εκπομπή του Norman έκλεισε λόγω «ανησυχιών για τη δημόσια ευπρέπεια και την αναστάτωση», ο Joseph μετακόμισε στο Βέλγιο.

Τα πράγματα δεν ήταν εύκολα για τον Joseph στο Βέλγιο – ο νέος του διοργανωτής ήταν ένα «πραγματικό τέρας» και το τοπικό κοινό δεν ήταν καθόλου ενθουσιασμένο με τις συναυλίες του.

Αφού το σόου του θεωρήθηκε αποτυχημένο, ο διοργανωτής του Joseph τον λήστεψε από τις οικονομίες του (ποσό περίπου 9000 δολαρίων με τα σημερινά δεδομένα), τον χτύπησε και τον άφησε ξεκρέμαστο.

Μόνος στο Βέλγιο, ο Joseph ήθελε να επιστρέψει στην Αγγλία και τελικά, ένα χρόνο αργότερα, κατάφερε να επιστρέψει.

Όταν έφτασε στο Λονδίνο, δεν έτυχε θερμής υποδοχής και ο κόσμος τον πολιορκούσε στο δρόμο. Μην μπορώντας να καταλάβουν την ομιλία του, βρήκαν τελικά πάνω του την επαγγελματική κάρτα του Dr Treves (του γιατρού που είχε δει πριν από μερικά χρόνια) και τον πήγαν στο νοσοκομείο του Λονδίνου.

Δείτε επίσης: Το φρικιαστικό έγκλημα της Γαλλίας: Οι υπηρέτριες που έσφαξαν τα αφεντικά τους

Το κοινό κατέληξε να εξασφαλίσει ένα σπίτι για τον Joseph

Επιστρέφοντας στο νοσοκομείο του Λονδίνου, ο Dr Treves εξέτασε ξανά τον Joseph και διαπίστωσε ότι η κατάστασή του είχε επιδεινωθεί σοβαρά τα τελευταία δύο χρόνια.

Στον Joseph δόθηκε αρχικά ένα προσωρινό κρεβάτι, αλλά του είπαν ότι δεν είχαν τις εγκαταστάσεις για να τον φροντίσουν μακροπρόθεσμα.

Ο πρόεδρος του νοσοκομείου, ωστόσο, έγραψε στην εφημερίδα The Times για την ιστορία του Joseph και ζήτησε από τους αναγνώστες να του κάνουν προτάσεις. Υπήρξε μια συντριπτική ανταπόκριση από το κοινό – τόσο με επιστολές όσο και με δωρεές, και οι δωρεές αυτές σήμαιναν ότι θα μπορούσε να παραμείνει στο νοσοκομείο για το υπόλοιπο της ζωής του.

Ο Δρ Τριβς τον επισκεπτόταν καθημερινά και οι δυο τους ανέπτυξαν στενή φιλία.

Πέθανε στον ύπνο του σε ηλικία μόλις 27 ετών.

Με την πάροδο των ετών, η ανάπτυξη του δέρματος και των οστών είχε κάνει το κεφάλι του Joseph βαρύ – τόσο πολύ που έπρεπε να κοιμάται σε μια καρέκλα, καθώς το να ξαπλώνει ήταν πολύ επικίνδυνο.

Τη νύχτα του θανάτου του, είχε αποφασίσει να ξαπλώσει στο κρεβάτι του και κατά τη διάρκεια της νύχτας, απεβίωσε στον ύπνο του.

Ο Dr Treves έκανε τη νεκροψία και πίστευε ότι ο Merrick είχε πεθάνει από ασφυξία (έλλειψη οξυγόνου). Πάνω από 100 χρόνια αργότερα, μια άλλη θεωρία πρότεινε ότι ο λαιμός του Μέρικ είχε εξαρθρωθεί από το βάρος, συνθλίβοντας τη σπονδυλική του στήλη.

Μετά τη νεκροψία, ο σκελετός του Μέρικ δόθηκε στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου. Για πολλά χρόνια, ο κόσμος μπορούσε να έρθει και να δει τον σκελετό του. Σήμερα, τα λείψανά του φυλάσσονται σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο που απαιτεί ειδική πρόσβαση για να τα δει κανείς.

Πιθανώς είχε μια σπάνια διαταραχή, το «Σύνδρομο του Πρωτέα».

Όταν γεννήθηκε ο Μέρικ, ο ιατρικός κόσμος δεν ήταν πολύ προηγμένος και οι γιατροί δεν ήταν απόλυτα σίγουροι για το τι προκαλούσε τα συμπτώματα.

Αρκετοί γιατροί πίστευαν ότι είχε νευροϊνωμάτωση (μια γενετική διαταραχή που προκαλεί ανάπτυξη όγκων στο νευρικό σύστημα ενός ατόμου). Ωστόσο, διαπίστωσαν αργότερα ότι αυτό δεν ίσχυε.

Πιο πρόσφατες μελέτες υπέδειξαν ότι είχε μια πολύ σπάνια διαταραχή που ονομάζεται σύνδρομο Proteus. Το σύνδρομο Proteus προκαλεί ασύμμετρη ανάπτυξη (επηρεάζει τη μία πλευρά του σώματος περισσότερο από την άλλη) και προκαλεί ακραία ανάπτυξη του δέρματος, των οστών και άλλων μελών του σώματος.

Η αλήθεια είναι ότι ακόμα δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι προκάλεσε τις αναπηρίες του Joseph, με τις εξετάσεις DNA στα μαλλιά και τα οστά του το 2003 να μην είναι πειστικές.