Γιατί τα σημάδια ζωής στον Άρη παραμένουν τόσο μυστήρια;
Τι λένε οι επιστήμονες;
Για τους επιστήμονες που αναζητούν εξωγήινες μορφές ζωής, το τραγούδι σειρήνας του Άρη σκαρφαλώνει προς ένα κρεσέντο. Πολλαπλές πρόσφατες παρατηρήσεις που έγιναν από ρόβερ στον κόκκινο πλανήτη θα μπορούσαν να φέρουν τις υπογραφές μικροβίων - μια πιθανή ένδειξη ότι η Γη δεν είναι το μόνο καταφύγιο για ζωή στο ηλιακό σύστημα.
Παράλληλα, ανακάλυψε εδώ 5 από τις πιο παράξενες ιστορίες του πλανήτη μας.
Μια συναρπαστική λάμψη ανακοινώθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα: το ρόβερ Curiosity της NASA παρατήρησε ένα μείγμα ισοτόπων άνθρακα στους βράχους του κρατήρα Gale που, αν το έβλεπε κανείς στη Γη, θα ήταν σημάδι ζωής. Το rover έχει επίσης δει τόσο τυχαίες όσο και εποχιακές εκρήξεις μεθανίου, ενός αερίου στη Γη που παράγεται κυρίως βιολογικά.
Περίπου 2.300 μίλια μακριά στον κρατήρα Jezero, το ρόβερ Perseverance της NASA έχει εντοπίσει περίεργα μωβ επιχρίσματα στους βράχους του πατώματος του κρατήρα. Αυτές οι επικαλύψεις είναι ευρέως διαδεδομένες και μοιάζουν με βερνίκια ερήμου στη Γη που αναπτύσσονται παρουσία μικροβίων.
Προς το παρόν, ωστόσο, οι επιστήμονες δεν είναι έτοιμοι να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι κάποτε κατοικήθηκε ο γείτονάς μας. Σχεδόν κάθε δελεαστικός υπαινιγμός της βιολογίας θα μπορούσε επίσης να εξηγηθεί από κάποια άγνωστη ακόμη πτυχή της γεωλογίας ή της χημείας του Άρη - υπάρχουν τόσα πολλά που δεν γνωρίζουμε για το πώς λειτουργεί ο πλανήτης και πώς τα μη ζωντανά φαινόμενα θα μπορούσαν να μεταμφιεστούν ως δακτυλικά αποτυπώματα της ζωής.
«Αυτός είναι ένας εξωγήινος κόσμος που κοιτάμε, και επομένως ποιος ξέρει τι δεν έχουμε καν σκεφτεί», λέει η αναπληρώτρια επιστήμονας του προγράμματος Curiosity Abigail Fraeman του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA.
Οι επιστήμονες λένε ότι το επόμενο βήμα στη διερεύνηση του Άρη για ζωή είναι να φέρει κομμάτια του πλανήτη πίσω σε εργαστήρια στη Γη, όπου τα πιο αιχμηρά διαθέσιμα όργανα μπορούν να αναζητήσουν απαντήσεις σε ένα από τα παλαιότερα ερωτήματα της ανθρωπότητας. Το Rover Perseverance είναι ήδη απασχολημένο με τη συλλογή του πρώτου σετ δειγμάτων, τα οποία θα μπορούσαν να περιέχουν στοιχεία ότι μικροοργανισμοί ζούσαν στον κρατήρα Jezero πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ανεξάρτητα από την απάντηση, θα μας πει κάτι βαθύ για την προέλευση της ζωής στον δικό μας πλανήτη.
«Τόσο μεγάλο μέρος της αρχαίας ιστορίας [των δύο πλανητών] είναι παρόμοια και είναι τόσο ενδιαφέρον που στην πλανητική μας εξέλιξη, αυτά τα μονοπάτια έχουν αποκλίνει τόσο πολύ», λέει η αστροβιολόγος Amy Williams του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. «Αν δεν υπάρχει ζωή στον Άρη, γιατί όχι; Τι άλλαξε; Τι συνέβη; Γιατί να μην είναι εκεί; Και αν επικράτησε, τι έγινε;»
Υπάρχει ζωή στον Άρη;
Στις φαντασιώσεις μας, ο Άρης κατοικούνταν σχεδόν πάντα - αν όχι από εξωγήινους, τουλάχιστον από τον μελλοντικό μας εαυτό. Αλλά οι παρατηρήσεις των διαστημικών σκαφών γρήγορα κατέστρεψαν τα όνειρα για προηγμένους πολιτισμούς, εποχιακά ακμάζουσα βλάστηση ή ακόμα και καλοήθεις χορτοφάγους.
Αντίθετα, εικόνες από την τροχιά και τα πειράματα που πραγματοποιήθηκαν από προσγειώσεις Viking της NASA στην επιφάνεια του πλανήτη κατέστησαν σαφές ότι ο Άρης δεν ήταν ένας κόσμος γεμάτος εύκολα ανιχνεύσιμη ζωή. «Αυτό το είδος άνοιξε μια τρύπα στην έρευνα του Άρη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα», λέει ο Steele.
Το 1996, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι ένας μετεωρίτης του Άρη που ανακτήθηκε από την περιοχή Allan Hills της Ανταρκτικής φαινόταν να περιέχει μικροαπολιθώματα—μικροσκοπικά, σε σχήμα σκουληκιού, ανοργανοποιημένα σημάδια ότι η ζωή είχε συρθεί στην επιφάνεια του πλανήτη πριν από περίπου 4,1 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτές οι παρατηρήσεις ήταν διφορούμενες και εξαιρετικά διχαστικές, προκαλώντας συζητήσεις που συνεχίζονται μέχρι σήμερα. Υπήρχε όμως μια ανάποδη.
«Η διαμάχη του Άλαν Χιλς έχει τροφοδοτήσει πραγματικά τόσο μεγάλο μέρος του πεδίου της αστροβιολογίας», λέει η αστροβιολόγος Kennda Lynch από το Lunar and Planetary Institute. «Αισθάνομαι τόσο ευγνώμων για αυτόν τον βράχο, γιατί μας έκανε να σκεφτούμε πραγματικά τι γνωρίζουμε για τη ζωή».
Μια νέα εποχή εξερεύνησης του Άρη ξεκίνησε το 2012 όταν το εξάτροχο rover Curiosity της NASA προσγειώθηκε στον κρατήρα Gale. Σήμερα, το αυλάκι πλάτους 96 μιλίων φιλοξενεί ένα μεγάλο βουνό που περιέχει πολλά στρώματα ιζημάτων που διατηρούν ένα αρχείο του Αρειανού παρελθόντος. Ο πρωταρχικός στόχος του Curiosity είναι να αναζητήσει σημάδια κατοικησιμότητας στο παρελθόν, όπως νερό, οργανικές ενώσεις και μια πηγή ενέργειας - τα συστατικά που είναι απαραίτητα για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε.
Η εύρεση στοιχείων νερού ήταν εύκολη. Εξάλλου, οι επιστήμονες ήδη υποψιάζονταν ότι ο κρατήρας είχε γεμίσει κάποτε από μια βαθιά λίμνη. Το Curiosity εντόπισε σχεδόν αμέσως μια λωρίδα βράχων που μπορούν να σχηματιστούν μόνο όταν υπάρχει νερό.
Τα υπόλοιπα δεν ήταν τόσο απλά.
Με τα χρόνια, το Curiosity έχει αποκαλύψει στοιχεία στον κρατήρα για πολλά οργανικά μόρια—τα χημικά δομικά στοιχεία για μορφές ζωής με βάση τον άνθρακα. Και έχει εντοπίσει σημάδια αρχαίας υδροθερμικής δραστηριότητας, όπου η θερμότητα και οι χημικές ενώσεις αναμειγνύονται με το ρέον νερό, δημιουργώντας πιθανές πηγές ενέργειας.
Το rover έχει επίσης καθορίσει ότι το αέριο μεθανίου στον κρατήρα ανεβαίνει και πέφτει καθώς αλλάζουν οι εποχές, και έχει παρατηρήσει περιστασιακούς, τεράστιους παλμούς του αερίου, επιβεβαιώνοντας παρατηρήσεις με βάση τη Γη που αψηφούν την εξήγηση για περισσότερο από μια δεκαετία. Μια τέτοια διακύμανση στη Γη θα ήταν ένα ισχυρό σημάδι όντων με ενεργό μεταβολισμό.
Ωστόσο, καμία από αυτές τις παρατηρήσεις δεν έχει συνδεθεί μέχρι στιγμής με τη βιολογία και υπάρχει πάντα η πιθανότητα οι διαδικασίες που δεν καταλαβαίνουμε πλήρως να μιμούνται τις υπογραφές της ζωής.
«Οι περισσότερες διεργασίες που σχετίζονται με τον άνθρακα στην επιφάνεια της Γης είναι βιολογικές, επομένως το να προσπαθήσουμε να αλλάξουμε τη νοοτροπία μας και να σκεφτούμε έναν κόσμο όπου αυτό μπορεί να μην ισχύει είναι πραγματικά μια πρόκληση», λέει ο αστροβιολόγος Christopher House του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.
Η περίεργη περίπτωση του άνθρακα του Άρη
Η πιο παράξενη, πιο δελεαστική παρατήρηση του Curiosity εμφανίστηκε πρόσφατα. Σε πολλά δείγματα πετρωμάτων από διάφορες τοποθεσίες στον κρατήρα, το rover βρήκε οργανικές ενώσεις που περιέχουν περιττές αναλογίες ισοτόπων άνθρακα ή άτομα του ίδιου στοιχείου που περιέχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων στους πυρήνες τους.
Στη Γη, οι οργανισμοί προτιμούν να χρησιμοποιούν την ελαφρύτερη μορφή άνθρακα σε μεταβολικές ή φωτοσυνθετικές αντιδράσεις, οδηγώντας σε μια λοξή αναλογία στην οποία η ελαφρύτερη μορφή είναι πολύ πιο άφθονη από τη βαρύτερη μορφή.
Και σε πέντε τοποθεσίες στον κρατήρα Gale, οι επιστήμονες βρήκαν ακριβώς το ίδιο πράγμα: τα ελαφρύτερα ισότοπα άνθρακα ήταν πολύ πιο άφθονα από τα βαρύτερα ξαδέλφια τους, σε σχέση με αυτό που έχουν δει οι επιστήμονες στην ατμόσφαιρα του Άρη και στους μετεωρίτες. Οι παρατηρήσεις μοιάζουν με τις αναλογίες άνθρακα που συλλέχθηκαν από τον σχηματισμό Tumbiana της Αυστραλίας, ένα ξέσπασμα 2,7 δισεκατομμυρίων ετών που περιέχει τις υπογραφές άνθρακα αρχαίων μικροβίων που μεταβολίζουν το μεθάνιο.
«Αυτά τα πραγματικά εξαντλημένα αποτελέσματα ισοτόπων άνθρακα είναι τόσο ενδιαφέροντα. Τόσο επιτακτικό. Στη Γη, ο μόνος τρόπος για να το κάνετε αυτό είναι με τη βιολογία», λέει ο Williams.
Αλλά ο Χάουζ, ο οποίος ηγήθηκε της ανάλυσης, λέει ότι η ιστορία δεν είναι καθόλου ξεκάθαρη. Αυτός και οι συνάδελφοί του πρόσφεραν τρεις πιθανές εξηγήσεις για την ανισορροπία.
Το πρώτο είναι ότι η υπογραφή προέρχεται όντως από αρχαία μικρόβια. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι το ηλιακό σύστημα διέπλευσε εδώ και πολύ καιρό μέσα από ένα διαστρικό νέφος σκόνης με μια περίεργη αναλογία ισοτόπων άνθρακα - όπως είναι γνωστό ότι υπάρχουν τέτοια σύννεφα - και άφησε τα ίχνη του στον Άρη. Και μια τρίτη πιθανή εξήγηση είναι ότι το υπεριώδες φως που αλληλεπιδρά με την ατμόσφαιρα του διοξειδίου του άνθρακα του Άρη παρήγαγε την περίεργη υπογραφή.
«Δεν ξέρουμε την απάντηση», λέει ο House. «Μπορεί να είναι βιολογικό και μπορεί να μην είναι βιολογικό. Και οι τρεις εξηγήσεις ταιριάζουν με τα δεδομένα».
Πηγή: nationalgeographic.com
Aκολουθήστε μας στo Google News
